울산과학기술원(UNIST)이 키운 창업기업 리센스메디컬이 코스닥 상장 이후 다양한 의료 분야에서 경쟁력을 강화하며 업계의 주목을 받고 있다.
2016년 설립된 이 회사는 UNIST 기계공학과 김건호 교수의 연구실이 보유한 급속정밀냉각 기술을 기반으로 피부과나 안과 시술, 동물 의료 분야에 필요한 정밀 냉각 의료기기를 개발한다.
해당 기술 플랫폼을 활용해 피부미용 시술용 국소 마취와 약물 전달, 안과 시술 및 동물 피부 질환 치료 등 다양한 분야로 사업 영역을 확장하고 있으며 동물용 의료기기 분야에서도 시장 점유율을 높여가고 있다.
◆ 창업보육에서 글로벌 멘토링까지...UNIST, ‘R&D 스케일업‘ 전략
리센스메디컬의 코스닥 상장은 UNIST가 기초&원천 연구성과에 창업보육, 사업화 인프라 등을 체계적으로 지원해 시장에서 통하는 기업으로 키워낸 결과라고 업계에서는 평가한다.
UNIST는 연구 단계부터 원천기술의 가치를 극대화하기 위한 특허 장벽을 쌓고 창업 초기에는 창업보육실에 입주시켜 연구개발과 상용화를 함께 추진한다. 시제품 제작과 투자, 해외 진출 등을 지원하는 프로그램도 운영한다.
리센스메디컬은 기술 실증과 제품화, 해외 진출 부분에서 UNIST 창업지원 시스템의 혜택을 받았다. 식품의약품안전처에서 시제품의 제조와 제품을 허가하는 데에 UNIST가 마련한 GMP 인증 생산시설이 큰 역할을 했다.
해외 진출은 UNIST가 2017년부터 UC샌디에이고(UCSD)에서 운영하는 글로벌 창업 멘토링 프로그램의 덕을 봤다. 이 프로그램은 창업기업이 미국 시장 적합성 검토, 인허가 자문, 전문기관 협업, 현지 법인 설립, 투자 매칭 등을 추진하도록 지원하는데 리센스메디컬도 2018년부터 지원을 받아 현지 전문가들과 접점을 넓히고 미국 임상과 사업 전략을 구체화했다.
상용화 제품 출시와 수출 기반 마련에 성공한 리센스메디컬은 투자 유치를 통해 성장세를 이어왔다. 2017년 울산 최초의 팁스(TIPS) 창업팀으로 선정된 데 이어 2022년에는 UNIST 자회사 유니스트기술지주 운용 펀드로부터 자금을 확보했다.
박종래 UNIST 총장은 "UNIST는 원천기술 단계부터 사업화를 겨냥한 R&D 스케일업 전략을 가지고 있다"며 "리센스메디컬의 경우 기술 실증을 위한 생산 시설과 해외 진출을 위한 네트워크 부분에서 UNIST의 도움이 주효했을 것"이라고 분석했다.
박 총장은 "앞으로도 연구실 성과가 창업과 산업 현장으로 이어지도록 적극 지원해 국가 경쟁력 제고에 기여하겠다"고 말했다.
◆ 생체조직의 온도 실시간 파악...핵심기술로 세계 시장 진출
리센스메디컬 주력 제품은 피부과용 타겟쿨(TargetCool), 안과용 오큐쿨(OcuCool), 동물용 벳이즈(VetEase) 등이다.
타겟쿨은 개인별 피부 상태와 습도, 환경 변수를 실시간으로 감지해 목표 세포 온도를 수 초 내에 정밀하게 도달시키는 독자적인 플랫폼 기술을 적용했다. 보톡스·스킨부스터·원형탈모 등 주사 시술 전 냉각마취로 통증과 멍·출혈 같은 부작용을 경감하는 용도로 쓰인다.
오큐쿨은 2024년 국내 의료기기사 최초로 미국 FDA 드 노보(FDA De Novo) 허가를 획득했다. 기존 유리체강 내 주사(IVT)의 불편함과 긴 시술 시간을 개선할 수 있는 대안으로 꼽힌다.
지금까지 황반변성, 당뇨망막병증 등 실명질환을 치료할 때 사용된 안구에 약품을 주사하는 시술(IVT유리체내강 주사술)은 효과가 발현되기까지 약 5~10분 소요되지만 오큐쿨은 신경신호 전달을 안전하게 차단하는 정밀냉각 기술을 활용해 시술 부위에 접촉 시 10초 만에 마취 효과가 발현된다.
이를 통해 전체 시술 시간이 기존 10~15분에서 1~2분으로 10배 정도 단축되고 화학성분 노출을 줄여 충혈, 따가움, 건조증 등의 부작용을 최소화할 수 있다.
벳이즈는 정밀 냉각 전달 기술을 결합한 동물용 피부 치료 의료기기다. 이산화탄소(CO₂)를 이용한 냉각 자극을 통해 피부 병변 부위에 선택적으로 반응을 유도하고 피부 상태에 따라 재생 성분 전달이 함께 이루어지는 방식으로 적용된다. 단순히 증상을 억제하는 것이 아니라 피부가 스스로 회복할 수 있는 환경을 돕는 치료 접근이다.
리센스메디컬의 핵심 기술은 극저온-열전복합 급속정밀냉각이다. 생체조직의 온도 실시간으로 읽고 시술 부위에 맞춰 조직을 원하는 온도로 즉시 냉각, 강도와 작동 시간을 정밀하게 조절한다. 화학 마취에 의존하던 의료 현장에 새로운 마취 방식을 들여와 통증을 줄이고 처치 시간을 단축했다.
리센스메디컬은 해외 허가를 확대하고 판매망을 넓혀 본격적으로 세계 시장에 진출하겠다는 계획이다.
김건호 공동대표(UNIST 기계공학과 교수)는 “리센스메디컬은 UNIST 원천기술을 의료 현장이 필요로 하는 제품으로 발전시키며 새로운 시장을 개척해 왔다”며 “앞으로 해외 허가를 확대하고 판매망을 넓혀 정밀 냉각 의료기기 분야에서 본격적으로 세계 시장에 진출하겠다”고 설명했다.
