실명 부르는 황반변성…‘늙은 세포만 제거’ 치료법 나왔다

승인 2026-04-09 11:14:09

노화된 망막세포만 선택적으로 제거하는 정밀 치료 기술이 국내 연구진에 의해 개발됐다.

정혜원 건국대학교병원 안과 교수 연구팀은 노화된 망막색소상피(RPE) 세포 표면에서 특이적으로 증가하는 단백질 ‘Bst2’를 새로운 노화 표지자로 규명하고, 이를 활용한 표적 치료 전략을 제시했다고 9일 밝혔다. 이번 연구는 울산과학기술원 연구팀과 공동으로 진행됐다.

망막색소상피 세포는 시세포의 생존과 기능을 유지하는 핵심 세포다. 노화가 진행되면 해당 세포에 변화가 축적되며, 이는 노인성 황반변성을 비롯한 퇴행성 망막 질환의 주요 원인으로 작용한다.

그동안 노화세포를 제거하는 ‘세놀리틱’ 치료법이 주목받았지만, 정상 세포와 노화 세포를 구별하는 데 한계가 있어 부작용 우려가 제기돼 왔다.

연구팀은 단일세포 전사체 분석을 통해 Bst2가 노화된 망막색소상피 세포 표면에서 선택적으로 증가한다는 점을 확인했다. 이를 기반으로 Bst2를 인식하는 항체가 결합된 나노입자 플랫폼을 개발하고, 세놀리틱 약물을 탑재했다.

해당 플랫폼은 노화세포 표면에만 결합한 뒤 세포 내부 환경에 반응해 약물을 방출하도록 설계됐다. 정상 세포에는 영향을 주지 않고 노화세포만 선택적으로 제거하는 방식이다. 또한 안구 내 국소 전달 방식을 적용해 전신 독성을 최소화했다.

동물 실험에서는 노화된 망막색소상피 세포가 선택적으로 제거되고, 망막 구조와 기능이 회복되는 결과가 확인됐다. 망막전위도 검사에서도 시각 기능 개선이 나타났으며, 정상 세포에 대한 독성은 관찰되지 않았다.

정혜원 교수는 “노화된 망막세포를 분자 수준에서 식별할 수 있는 표지자를 규명하고, 선택적 제거가 가능한 치료 전략을 제시했다는 점에서 의미가 있다”며 “건성 황반변성을 포함한 다양한 퇴행성 망막 질환 치료에 활용될 수 있을 것”이라고 밝혔다.