최근 신장암이 젊은 층까지 빠르게 늘어나는 가운데 비알코올성 지방간이 20~30대 신장암 발생 위험을 높일 수 있다는 대규모 코호트 연구 결과가 나왔다.
박주현 고려대학교 안산병원 가정의학과 교수는 국가건강검진을 받은 20~39세 한국인 560만여 명을 대상으로 비알코올성 지방간과 신장암 발생 위험의 연관성을 분석한 연구 결과를 발표했다.
연구팀은 2009년부터 2012년까지 건강검진을 받은 대상자를 최대 12년간 추적 관찰했다. 그 결과 총 2956명의 신장암 환자가 발생했다.
비알코올성 지방간이 있는 경우 신장암 발생 위험은 없는 사람보다 약 1.46배 높았다. 지방간 정도가 심할수록 위험은 더 커졌다. 중등도 지방간은 약 37%, 중증 지방간은 약 70%까지 신장암 위험이 높아지는 경향을 보였다.
비만과 비알코올성 지방간이 함께 있는 경우 위험도는 더욱 컸다. 두 요인이 동반된 대상자의 신장암 발생 위험은 약 2.12배까지 증가했다.
이 같은 결과는 연령, 성별, 흡연, 음주 여부와 관계없이 일관되게 나타났다. 연구팀은 비알코올성 지방간이 젊은 층 신장암의 독립적인 위험 인자로 작용할 가능성이 있다고 설명했다.
국내 신장암 증가세도 가파르다. 보건복지부 국가암등록통계에 따르면 2023년 신장암 신규 환자는 7367명으로 2013년 4392명보다 약 67.7% 늘었다. 같은 기간 전체 암 발생 증가율(25.8%)을 크게 웃도는 수준이다.
20~30대 신장암 유병자 수도 증가했다. 2023년 환자 수는 2553명으로 2013년 1447명보다 76.4% 늘었다.
연구팀은 비알코올성 지방간이 만성 염증, 산화 스트레스, 인슐린 저항성 등 전신 변화를 유발해 신장암 위험을 높일 수 있다고 추정했다. 다만 정확한 기전 확인을 위해서는 추가 연구가 필요하다고 밝혔다.
박주현 교수는 “비알코올성 지방간은 식습관 개선과 운동 등으로 관리가 가능한 질환”이라며 “조기에 발견하고 적극적으로 관리하는 것이 젊은 연령층의 신장암 위험을 줄이는 데 중요하다”고 말했다.
