조 바이든 미국 대통령이 17일(현지시간) 북한의 러시아 파병에 대응하기 위해 우크라이나가 미국에서 지원받은 장거리 미사일을 사용하는 것을 처음으로 허가했다고 뉴욕타임스(NYT)가 보도했다.
NYT는 바이든 대통령은 지금까지의 정책을 바꿔 우크라이나에 사거리가 약 300km인 에이태큼스(ATACMS) 미사일의 러시아 내부 표적 공격을 위한 사용을 허가했다고 전했다. 이것은 바이든 대통령의 퇴임을 앞두고 나온 중대한 정책 변화다.
NYT가 취재한 미 당국자들은 “해당 미사일이 초기에는 러시아 서부 쿠르스크 지역에 있는 우크라이나 병력을 방어하기 위해 러시아군과 북한군을 상대로 사용될 가능성이 크다”고 밝혔다. 이들은 또 “바이든 대통령이 ATACMS 사용을 허가한 이유는 러시아가 전쟁에 북한군을 투입한 것에 대한 대응”이라고 말했다.
당국자들은 ATACMS가 전황을 근본적으로 바꿀 것으로 예상하지는 않지만, 이번 정책 전환의 목표 중 하나는 북한에 '북한군이 취약하며, 북한이 병력을 더 보내서는 안된다'는 메시지를 보내기 위해서라고 설명했다.
우크라이나는 그동안 미국이 제공한 무기로 러시아 본토에 있는 군사 시설 등을 공격하게 해달라고 거듭 요청해왔으나, 미국은 확전을 우려해 우크라이나에 지원받은 무기를 러시아 본토 깊숙이 공격할 용도로 쓰면 안 된다는 제약을 걸었다.
바이든 대통령은 러시아의 지난 5월 우크라이나 하르키우 공세 이후 미국이 지원한 무기에 대한 제약을 완화하기 시작했다. 바이든 대통령은 하르키우 방어를 돕기 위해 우크라이나가 사거리 약 50마일(약 80km)의 고속기동포병로켓시스템(HIMARS)으로 국경 바로 너머에 있는 러시아군을 공격하는 것을 허가했다.
미국의 이번 ATACM의 사용 허가에 대해 러시아의 반발이 거셀 것이란 예상이 나온다. 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 미국 등이 우크라이나에 러 본토 타격에 장거리 무기 사용을 승인할 경우 북대서양조약기구(NATO·나토)와 러시아의 직접적인 대결로 간주하겠다면서 핵무기 사용 가능성까지 시사한 바 있다.
