[쿠키과학] ‘노화 근육 되살린 형개’… 한의학연, 근력·운동능력 동시 개선 확

노화로 감소한 근력과 운동능력을 개선할 수 있는 천연물 소재가 나왔다.

한의학연 한의과학연구부 김동선 박사와 한의약융합연구부 김영숙 박사 공동연구팀은 형개추출분말(DKB-138)이 노화성 근기능 저하를 개선할 수 있음을 전임상 모델에서 확인했다고 18일 밝혔다.

근감소증은 나이가 들면서 골격근의 양과 기능이 함께 감소하는 질환으로, 골절, 신체기능 저하와 밀접하다.

최근에는 노화 과정에서 지속적으로 증가하는 만성 염증이 근감소증을 악화시키는 핵심 원인으로 주목받고 있다.

현재 근감소증을 근본적으로 예방하거나 치료할 수 있는 방법이 많지 않다.

연구팀은 이미 안전성이 검증된 천연물에 주목해 약 500종의 천연물 추출물을 대상으로 골격근 보호 효과를 탐색, 그 과정에서 형개를 유망 후보로 선별했다.

형개는 꿀풀과 식물로 전통적으로 해열과 항염증, 진통 목적으로 사용하는 약용식물이다.

연구팀은 형개 꽃대를 70% 에탄올로 추출해 ‘DKB-138’을 제조했다.

이어 고성능 질량분석법으로 cynaroside, hesperidin, rosmarinic acid 등 생리활성 성분 7종을 확인했다.

연구팀은 골격근 세포에 과산화수소를 처리해 노화와 유사한 산화스트레스 환경을 만들었다.

산화스트레스는 활성산소가 과도하게 증가해 세포를 손상시키는 현상으로 노화성 근육 손상의 주요 원인 중 하나다.

실험 결과 DKB-138은 손상된 근육세포의 사멸을 농도 의존적으로 억제했다.

또 연구팀은 실제 노화 환경에서 효과를 검증하기 위해 18개월령 노령 암컷 쥐를 이용한 동물실험을 진행했다.

쥐에게 DKB-138을 8주 동안 경구 투여한 뒤 근육 무게와 악력, 운동능력 등을 분석한 결과 형개 추출물을 투여한 쥐는 대조군보다 악력과 트레드밀 운동능력이 향상됐다.

200mg/kg 투여군은 악력이 29% 증가했고, 특히 종아리 뒤쪽의 대표적인 골격근인 비복근 무게도 증가하는 경향을 보였다.

비복근은 걷기와 달리기, 점프 등 하체 운동 대부분을 담당하는 핵심 근육이다.

노화한 근육에서는 TNF-α와 IL-6 같은 염증성 사이토카인이 증가하는데, 이 물질들은 근육 손상과 단백질 분해를 촉진한다.

DKB-138을 투여한 쥐에게는 이들 염증성 사이토카인 발현이 유의하게 감소했다.

이는 형개추출물이 만성 염증을 억제하면서 근육 기능을 회복시킨 것으로 분석된다.

안전성 측면에서도 혈중 저밀도지단백(LDL) 수치는 감소했고, 간 손상 여부를 확인하는 AST와 ALT 수치에는 유의한 변화가 나타나지 않아 기능성 소재로 활용할 수 있는 가능성을 확인했다.

연구팀은 원료 가격과 대량 공급 가능성, 안전성 등을 종합적으로 평가해 형개를 최종 개발 소재로 선정했다.

이후 성분 분석과 품질 규격화, 효능 재검증을 수행해 건강기능식품 원료 개발에 필요한 표준화 기반도 마련했다.

특히 형개 추출물은 세포실험뿐 아니라 급성 근감소 모델과 실제 노화 마우스 모델 등 서로 다른 동물모델에서도 효과를 확인했다.

이를 통해 실험실 수준의 결과가 실제 생체 환경에서도 유지된다는 점을 입증했다.

연구팀은 동국제약과 공동연구를 통해 이에 대한 인체적용시험을 마치고 식품의약품안전처에 개별인정형 원료 신청을 완료한 상태다.

한편, 이번 연구 결과는 국제학술지 ‘Food Science and Biotechnology’ 2026년 5월호에 게재됐다.
(논문명: Schizonepeta tenuifolia extract improves muscle strength in aged female mice via anti-inflammatory effects)


이재형 기자 jh@kukinews.com