여성 자궁 건강을 위협하는 가장 흔한 질환은 질염과 자궁근종입니다. 질염은 ‘여성의 감기’라고 부를 정도로 흔하고 면역력이 떨어지면 쉽게 발생해 크게 걱정할 정도는 아니지만 방치하면 오랫동안 이어져 고생할 수 있다고 합니다.

자궁근종은 질염처럼 비교적 흔한 질환에 속하지만 발생 위치와 크기에 따라 심각한 생리통을 유발하거나 난임을 초례할 수 있어 주의해야 합니다. 게다가 근종의 경우 양성이라면 종양에 속하므로 반드시 추적 검사 및 수술이 필요합니다.

고려대 구로병원 산부인과 이재관 교수는 “이 외에도 월경 장애, 다난성난소증후군, 조기 폐경, 자궁내막증 등 다양한 질환들이 있어 건강한 자궁을 위해서 서른이 넘으면 6개월 마다 자궁건강검진을 받는 것이 바람직하다. 현재 나라에서도 중요성을 실감해 20세부터 격년으로 자궁경부암 검진을 받을 것을 권고하며 지원 사업을 펼치고 있다”고 설명했습니다.

많은 여성 질환 중에서도 가장 걱정되는 것이 바로 ‘자궁경부암’입니다. 실제 전 세계 여성들의 암 사망률 2위를 차지한다고 합니다. 우리나라도 하루 2~3명이 자궁경부암으로 목숨을 잃고 있습니다.

특별한 증상이 없고 월경 장애 정도의 미비한 변화에 그쳐 대수롭지 않고 넘겼다가 증상이 악화돼 뒤늦게 알게 되는 경우가 많기 때문이죠. 특히 자궁경부암이 무서운 이유는 발견했을 때는 이미 늦은 경우가 많기 때문입니다.

하지만 그와 동시에 세상에서 유일하게 예방이 가능한 쉬운 암으로도 꼽힙니다. 자궁경부암을 예방할 수 있는 백신 때문입니다. 자궁경부암 주사는 6개월에 걸쳐 총 3회 접종해야 하며 9세 이상의 여아부터 접종이 가능합니다.

이재관 교수는 “최적의 접종 연령 대상은 성 활동 시작 시기와 백신 효과 지속 기간을 감안하면 15세~17세이며 남아도 접종 대상에 포함되어야 한다. 국내에서는 만 12세 여아의 자궁경부암 예방접종을 무료로 지원하고 있다”고 설명합니다.

그럼에도 불구하고 일부에서는 자궁경부암예방접종에 대한 불신의 목소리를 높이며 접종을 꺼려하고 있습니다. 이유는 바로 ‘부작용’ 때문입니다.

이에 대해 이재관 교수는 “인유두종바이러스라고 불리는 HPV바이러스는 자궁경부암, 외음부암, 항문암, 상피내종양, 전암병변, 생식기 사마귀 등의 원인이 된다”라며 “그러나 예방 접종을 받으면 발생한다는 부작용에 대한 낭설과 아직 아이가 어리다고 생각돼 어른이 되면 맞아도 된다는 안일함, 예방 접종 필요성에 대한 무지로 인해 백신을 맞지 않는 분들이 많다”라고 말했다. 이어서 그는 “인유두종바이러스 백신을 맞을 경우 전체 자궁경부암의 약 70%를 예방할 수 있어 반드시 접종하여야 한다”라고 조언합니다.

실제 인유두종바이러스 백신은 매우 높은 예방 효과를 보임에도 불구하고 ‘백신을 맞았더니 발진이 난다’, ‘신경마비 증상이 일어났다’, ‘죽을 수도 있다’라는 등의 인터넷 상에서 떠도는 부작용에 대한 잘못된 소문으로 자녀 예방 접종을 피하는 보호자들이 많다고 합니다.

그러나 보건복지부 발표에 따르면 국가예방접종 도입 후 약 50만 건이 접종이 이뤄졌지만 사망이나 장애를 초래하는 중증 이상반응에 대한 보고는 한 건도 없었다고 합니다. 또한 세계보건기구(WHO) 국제백신안전성자문위원회에서도 백신 접종을 중단할 만큼 위험성이 없다고 공식적으로 발표한 바 있죠.

스웨덴, 핀란드와 같은 유럽국가도 30만 명 코호트 조사 결과 자가 면역, 신경계, 혈전색전 이상 반응과는 전혀 관계가 없다고 밝힌 바 있습니다.

이재관 교수는 “여성만이 아니라 남성의 경우도 인유두종바이러스 예방 접종을 맞으면 생식기 사마귀, 항문암, 성기암 질환에도 도움이 되기 때문에 남성의 접종도 권장하고 있다”라며 “그러나 만약 백신 접종 이후 아나필락시스와 같은 심한 알레르기반응을 겪은 사람이라면 접종을 맞아서는 안 되며 급성 중증 열성질환자도 회복 시까지 접종을 미뤄야 한다”고 강조합니다.

Q. 예전부터 생리불순이었는데 벌써 3개월째입니다. 치료가 필요한가요?=생리 불순은 많은 여성들이 한 번 이상은 겪는 매우 흔한 질환으로 나이, 호르몬, 내분비 질환 등 발병 요인은 다양합니다. 만약 생리불순은 생리주기가 21일 미만으로 짧아졌거나 40일 이상 생리주기가 길어지면 병원을 찾아야 합니다. 생리주기는 배란주기를 반영하므로 무월경이 지속된다면 배란과정이 원활하지 않다는 신호이기 때문입니다.

Q. 자궁근종이나 자궁선근종 반드시 수술해야 하는 건가요?=자군근종, 자궁선근종이 생기면 생리통이 심해지고 생리량이 많아지는 등의 이상이 발생하고 난임을 초래할 수 있습니다. 하지만 수술적 치료를 반드시 다 받을 필요는 없고 빈뇨, 요실금, 골반통 증상을 동반하며 약물적인 치료로도 크기가 조절 되지 않는 경우에서만 수술적 치료까지 고려하셔야 합니다. 

Q. 백신 접종 후 감염이 되기도 한다는데 인유두종바이러스는 감염 위험이 없나요?=인유두종바이러스 백신은 유전자 재조합 백신으로써 병을 유발하는 DNA가 포함되어 있지 않습니다. 그러므로 감염의 위험은 없습니다.

Q. HPV백신 중년 여성에서도 효과가 있나요?=인유두종바이러스는 성 접촉을 시작하기 전에 접종하는 것이 가장 효과적입니다. 그러나 중년 여성들 중에서도 감염되는 여성들이 있기 때문에 접종을 맞으시는 것이 좋습니다. 

Q. 자궁 건강검진 몇 개월 단위로 어느 선까지 받아야 하나요?=국가 자궁경부암 검진 프로그램에서는 20세부터 70세까지 여성에게 2년마다 자궁경부세포검사를 시행할 것을 권고하고 있습니다. 암검진에서 이상이 있을 경우 전문의와 상의하여 추가 검사를 시행하는 것이 좋습니다.