국내 연구진 신개념 당뇨병 치료제 개발 가능성 제시

국내 연구진이 자가포식 작용을 조절하는 새로운 ‘자가포식 증진물질’을 찾아내 해당 물질이 새로운 개념의 당뇨병 치료 효과가 있다는 것을 규명했다. 이에 따라 새로운 개념의 당뇨병 치료제 개발 가능성을 제시했다는 평가다.

자가소화작용으로도 불리는 ‘자기포식’은 기능이 상실된 미토콘드리아 등 세포 소기관과 변성 단백질, 축적된 지방을 분해해 세포 내부 항상성과 세포 생리 기능을 유지하는 과정이다. 일본 도쿄공업대 오스미 요시노리 교수가 세포의 자가포식(autophagy) 현상에 대한 분자 수준의 기전을 발견해 지난 2016년 노벨 생리의학상을 수상한 바 있다.

오스미 교수 발견 후 세계 학자들에 의해 자가포식이 정상적으로 조절되지 않으면 퇴행성 신경질환 및 암 등 여러 질병이 발병한다는 것이 밝혀졌다. 자가포식을 조절할 수 있다면 다양한 분야에서 활용될 것이란 예측이 있었다.

연세대 의과대학 의생명과학부 이명식 교수(사진·내분비내과) 연구팀은 지난 10년 동안 자가포식과 당뇨병 관계를 연구해 자가포식의 결핍이 비만 관련 당뇨병의 발생에 중요한 원인임을 세계 최초로 규명한 바 있었다.

이 결과를 바탕으로 연구팀은 자가포식 활성을 증진시키면 당뇨병 및 대사증후군 치료가 가능할 것이라는 가설을 세웠다. 연구침은 새로운 자가포식 증진제 발굴을 통한 당뇨병 치료제 개발 연구를 진행했음, 후보 물질 중 새로운 자가포식 증진물질인 MSL이 비만 관련 당뇨질환 치료 약물로 활용 될 가능성이 높다는 것을 찾았다고 12일 밝혔다.

이와 관련 연구팀은 한국화학연구원에서 제공받은 총 7520개의 화합물 라이브러리의 후보 물질을 이용해 자가포식 활성을 증가시키는 물질을 스크리닝했다. 연구팀은 후보 물질 중 하나인 MSL이 기존에 알려진 자가포식 증진제와 다르게 mTOR(mamalian target of rapamycin)을 조절하지 않는 상태에서 칼시뉴린을 활성화 하고, 활성된 칼시뉴린이  자가포식 주요조절 인자인 TFEB의 활성을 이끄는 것을 규명했다.

이렇게 MSL 물질로 유도된 자가포식으로 인해 세포내에 쌓인 지방이 감소되고, 비정상적인 미토콘드리아가 효과적으로 제거된다는 내용도 밝혀냈다. 또한 연구팀은 칼시뉴린의 활성이 염증반응 개선에도 도움을 준다는 사실도 확인했다.(그림 1 참조)


연구팀은 이 물질이 지방 및 비정상적 미토콘드리아를 제거해 당뇨병을 치료 할 수 있는지 실험용 마우스 모델을 통해 연구했다. 그 결과 MSL이 유전적으로 식욕이 증가된 비만 생쥐에서 당뇨병 개선에 효과가 있다는 것을 확인했다.

하지만 고지방식이에 의한 당뇨병 마우스 모델에서는 MSL이 뚜렷한 당뇨병 개선 효과를 갖지 못했다. 이에 연구팀은 광주과학기술원 안진희 박사와 공동 연구를 실시해 MSL 물질의 활성도를 현저히 높인 MSL-7 물질을 합성했다. 그 결과, 이는 고지방식이로 발생한 당뇨병 모델에서 부작용 없이 높은 치료효과를 거둘 수 있음을 확인했다.(그림 2 참조)

국내 연구진 신개념 당뇨병 치료제 개발 가능성 제시
이에 대해 이명식 교수는 “자가포식 증진을 통해 당뇨병을 치료할 수 있다는 실마리를 제시했다는 점이 중요하다. 지금까지의 당뇨병 치료제와는 달리 당뇨병의 발생 원인에 바탕을 둔 새로운 개념의 치료 의약품 개발의 방향성이 제시됐다. 새로운 자가포식 증진물질인 MSL은 비만 관련 당뇨질환 치료 약물로 활용 될 가능성이 높다”고 설명했다.

또한 이 교수는 “앞으로 연구가 더 진행되면 당뇨병 뿐 아니라 자가포식 조절이 중요 발병 기전으로 생각되는 알츠하이머 병 등의 퇴성성 신경질환, 노화 억제 치료 분야에도 자가포식 증진제가 적용될 수 있을 것으로 기대된다”고 전망했다.

이명식 교수팀은 지난 2008년 췌장소도세포에서 자가포식 기능이 떨어졌을 때 인슐린 분비가 저하된다는 논문을 발표해 자가포식과 대사 질환과의 관계를 세계 최초로 보고한 바 있다. 뇌의 시상하부에서 자가포식 기능이 저하되면 렙틴 저항성이 발생해 식욕조절이 되지 않고 비만하게 된다는 연구결과도 발표했다.

한편, 이번 연구 결과는 ‘대사 증후군 및 당뇨병 치료를 위한 신규 자가포식 증진제(A novel autophagy enhancer as a therapeutic agent against metabolic syndrome and diabetes)’ 제목으로 세계적 과학학술 저널 네이처(NATURE)의 자매지인 ‘네이처 커뮤니케이션즈(NATURE COMMUNICATIONS)’ 최근호게 게재됐다.

송병기 기자 songbk@kukinews.com
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