저체온증은 주위, 바람, 젖은 옷 등에 의해 우리 몸의 온도가 35℃ 아래로 떨어지는 것을 말한다. 우리 몸의 정상 체온은 36.5~37℃ 정도로 알려져 있다. 일반적으로 체온이 내려가면 말초혈관을 수축해 몸의 온도를 유지시키려고 한다. 체온을 유지시키기 위해 몸을 떨고, 피부가 창백해지고, 피부가 하얘지는 증상이 나타난다. 이러한 증상이 나타나면 저체온증을 의심할 수 있다.

또한, 몸의 온도가 32℃ 이하로 더 떨어지면 몸의 온도를 끌어올리기 위한 노력은 사라지고, 의식저하에 빠질 수 있다. 체온이 35℃ 이하로 낮거나 측정이 안될 만큼 몸의 온도가 지극히 낮을 경우는 즉시 따뜻한 곳으로 옮기고 병원으로 이송해야 한다.

체온이 떨어지면 우리 인체 내 장기들은 기능에 심각한 악 영향을 받는다. 심장은 심박출량과 혈압이 떨어지고, 악성 부정맥이 출현해 생명에 위험을 줄 수도 있다. 또한, 기관지 내 분비물은 추위로 인해 증가하는 반면 기침 반사 등의 폐기능은 감소돼 폐렴 등의 합병증을 유발할 수 있다.

추위는 혈관을 수축시키고 조직에서의 산소 이용 능력을 떨어뜨리기 때문에 콩팥을 비롯한 여러 장기의 기능을 악화시키고 혈액응고장애 등 전신적 악영향을 초래한다. 이외에도 의식장애를 동반해 생명을 위협할 수 있다.

이에 대해 고려대 안암병원 응급의학과 김수진 교수는 “본능적으로 추위에 노출되면 따뜻한 곳을 찾게 되지만, 소아, 노인과 같은 경우 이에 대한 저항능력이 낮기 때문에 주의가 필요하다”면서 “저혈당, 당뇨, 갑상선 기능저하증, 부신피질 기능저하증, 뇌경색, 뇌손상, 뇌종양 경력이 있는 환자들도 특히 주의해야한다”고 당부했다.

따라서 체온 저하에 대한 저항에 약한 사람들은 한파에 가급적 외출을 삼가는 것이 중요하다. 하지만 어쩔 수 없이 나갈 경우 내의나 두꺼운 옷을 입는 등 보온에 각별히 신경쓰는 것이 필요하다.

일반인 역시 추운 날이면 각별히 보온에 신경을 써야 한다. 특히 술을 마시면 말초혈관 확장을 통해 저체온증을 쉽게 가져올 수 있어 과도한 음주는 삼가야 한다. 평소 적절한 운동과 균형 있는 식단으로 몸 건강을 유지하는 것 역시 매우 중요하다.

저체온증 증상이 나타나면 우선 따뜻한 곳으로 이동해 바람과 추위를 피해야 한다. 옷이 물에 젖었다면 즉시 마른 옷으로 갈아 입어야 한다. 따뜻한 물로 목욕, 사워 등을 하는 것도 도움이 된다. 야외에서 곧바로 따뜻한 곳을 찾기 힘든 경우라면 바람을 피할 수 있는 마른 장소로 대피하는 것이 좋다. 의식이 흐려져서 스스로 이런 행동을 못할 경우는 주위 사람이 따뜻한 옷 등으로 보온하고 119에 전화해 의료기관에서 치료받을 수 있도록 해야 한다.

김수진 교수는 “중심체온이 32℃ 이하인 저체온증 환자는 악성 부정맥과 의식 저하 등의 심각한 증상을 유발하고 충격에 부정맥 등이 유발될 수 있어 매우 조심스럽게 이송해야 한다”며 “신체기능 저하로 극도의 저체온증 시 약물 등에 반응이 없을 수 있어 심장정지 등 위급한 상황이라며 중심체온을 올리는 것이 매우 중요하다”고 강조했다.

이어 김 교수는 “저체온증 환자의 체온을 올리기 위해 직접적으로 불을 가까이 하거나 뜨거운 물을 부을 경우 화상을 입을 수 있다. 조이거나, 젖은 옷은 마른 옷으로 갈아입히고, 따뜻한 곳으로 이동해야 한다. 이후 의료기관으로 이송해 저체온증 유발원인을 교정하고, 환자 상태에 따른 적절한 재가온 방법을 이용해 치료를 받아야 한다”고 조언했다.