식중독의 원인은 황색포도상구균, 바실루스 세레우스균, 웰치균(클로스트리디움균)의 독소, 노로바이러스, 엔테로바이러스, 로타바이러스와 같은 바이러스, 살모넬라, 이질, 캠필로박터, 비브리오, 예르시니아, 병원성대장균과 같은 세균, 아메바와 같은 원충 감염뿐만 아니라 자연 독소나 화학 물질 등으로 다양합니다. 원인 균이나 물질에 오염된 음식물이면 무엇이든 식중독을 일으킬 수 있다고 합니다.

식중독에 걸리면 구역, 구토, 설사, 복통, 발열 등의 증상이 나타납니다. 원인 식품을 섭취한 후 수 시간에서 며칠 혹은 몇 주 후에도 나타날 수 있다고 합니다. 드물게 위장 증상 없이 발열 등 전신 증상만 있거나 신경 증상으로 어지럼증이나 감각 이상이 나타날 수도 있습니다.

때로는 위장 증상 이후 콩팥 기능 부전·뇌수막염·관절염·마비 증세가 생기기도 하며 사망에 이를수도 있다고 합니다. 원인에 따라 증상이 나타나는 시간이나 양상이 다르기 때문에 섭취한 음식과 증상을 고려해 원인을 추정할 수는 있지만, 증상이 경미하고 회복이 빠르면 추정이 불가능합니다.

병원을 방문해야 하는 증상으로는 지속적이고 심한 증상·38℃ 이상의 발열·수분 섭취 불가능·혈성 설사 등입니다. 구토나 설사로 인해 쉽게 탈수가 되는 영·유아 및 어린이나 노인에서는 신속한 조치가 필요합니다.

한국건강관리협회 서울강남지부 건강증진의원 김지연 과장은 “식중독으로 인해 구토와 설사가 발생할 경우 체내의 수분과 전해질이 손실되어 탈수 현상이 일어날 수 있다. 수분 보충을 위해 생수, 보리차를 섭취하고, 설사가 줄어들 경우 미음이나 쌀죽 등 기름기가 없는 음식을 섭취하는 것이 좋다”고 권장했습니다.

이어 김지연 과장은 “구토와 설사가 발생했을 때 항구토제나 지사제를 함부로 사용하면 안 된다. 식중독으로 인한 구토와 설사는 위장과 장 내의 독소를 배출하는 반응인데, 약을 복용할 경우 독소와 세균을 배출하지 못해 병이 더욱 악화될 수 있으므로 주의해야 한다”고 조언했습니다.

식중독은 무엇보다 예방이 가장 중요합니다. 그러나 원인을 예측하기 어렵고 전파 경로도 매우 다양해 예방이 쉽지 않죠. 이미 식중독이 발생한 환자에서 원인 균이 밝혀지는 경우는 5% 정도로 낮고, 독소에 의한 식중독은 음식을 끓여 먹어도 발생할 수 있기 때문입니다.

영유아나 고령·임신부·만성 질환을 앓고 있는 사람들·면역 기능을 떨어뜨리는 약을 복용하는 사람들은 식중독을 예방하기 위해 각별한 주의가 필요합니다.

특정 예방 조치를 통해 식중독의 원인 식품을 섭취하지 않도록 주의함으로써 식중독 발생을 줄일 수는 있습니다. 

식재료나 음식물을 구입할 때부터 보관·조리·섭취 시까지 주의할 사항들이 있습니다. 조리된 식품이 생식 식품 옆에 진열돼 있거나 포장에 흠집이나 구멍이 있거나 뚜껑이 부풀어 오른 제품은 사지 않는 것이 좋습니다. 육류와 가금류는 보통 냉장 보관하고 48시간 이내 조리하지 않는다면 냉동 보관해야 합니다.

상하기 쉬운 음식들은 구입 후 1시간 이내에 냉장 보관을 해야 하며, 냉장고의 온도는 적정하게 유지해야 합니다.(냉장 0~4℃, 냉동-18℃ 이하) 보관할 때는 육류나 어패류의 즙이 다른 음식물에 닿지 않도록 플라스틱 백을 사용합니다.

남은 음식의 경우에도 2시간 이내에 작은 용기에 나눠서 냉장 보관하되 먹기 전에는 74℃까지 가열해야 합니다. 음식을 조리할 때 해동은 냉장고나 전자레인지에서 해야 하며 날 음식을 만진 후에는 비누로 손을 씻고, 날 음식에 사용한 조리 기구는 반드시 씻습니다.

이미 조리된 음식은 깨끗하지 않은 조리 기구나 조리되지 않은 식재료의 즙에 닿지 않게 해야합니다. 육류·어패류·달걀 등은 속까지 단단해지도록 충분한 온도로 익혀 섭취합니다. 과일과 야채는 전용 세제를 사용해 흐르는 물로 깨끗하게 씻어야 합니다.

위생상태가 부적절한 사람의 손을 통해 식중독이 전파될 수 있으므로 손을 잘 씻어야 많은 경우의 식중독을 예방할 수 있습니다. 손 씻기는 반드시 세정제(비누 등)를 사용해 손가락·손등까지 30초 이상 깨끗이 씻고 흐르는 물로 헹궈야 합니다.